Até os dias de hoje o enredo é bem amarrado e atual: em uma pequena cidade litorânea dos EUA, um enorme tubarão branco começa fazer vítimas entre os banhistas das praias. Só que o grande problema é que a história se passa nas férias, período em que se fatura alto com os turistas para viver o resto do ano, e o tubarão pode afastar a freguesia. O xerife Martin Brody (Roy Scheider) acredita que pode vencer a criatura, mas a tarefa não será fácil. Ele, um policial que deixou o seu trabalho em Nova York para garantir uma vida melhor para sua família em uma cidade pequena, vai enfrentar todos os seus medos no pior dos pesadelos. Para ajudá-lo, ele contata um velho caçador de tubarões e um oceónagrafo. A caçada está apenas começando.