Ann Beddingfeld é filha de um famoso antropólogo. Quando recebe a herança, depois da morte de seu pai, investe todo o capital com o objetivo de viver uma grande aventura: descobrir o chefe de um grupo de criminosos, ladrões de diamantes. Faz uma viagem de navio para a África do Sul, onde se desenrolam a maior parte dos fatos: os inocentes parecem suspeitos, os suspeitos parecem inocentes, mas a intrépida heroína nao se acovarda: atinge seus objetivos e encontra o amor.

Christie conta-nos a história de Anthony Cade, um cidadão britânico que está em África, e que é incumbido por um amigo de levar até Inglaterra, a um editor, um manuscrito contendo a auto-biografia dum antigo ministro duma nação dos Balcãs. Ao chegar a Inglaterra, Anthony é solicitado a entregar o manuscrito a outros, a troco de dinheiro, uma vez que a publicação do manuscrito pode comprometer a causa da restauração da monarquia no país balcânico. Com o mesmo fim, Anthony é convidado para uma festa em Chimneys, uma bela propriedade em Inglaterra. Anthony declina o convite. Acontece que alguém é assassinado nessa noite, em Chimneys. Anthony vê-se envolvido no caso, que conta com a ajuda do superintendente Battle na sua resolução.

Surpreendida pela morte repentina do sr. Richard Abernethie, a família inteira do morto decide se reunir, o que há muito não fazia. Dentre os presentes, uma das irmãs do sr. Abernethie, Cora, causa um mal-estar generalizado ao levantar a hipótese de o irmão ter sido assassinado. Poucos dias depois, Cora é encontrada morta, fazendo com que o detetive Poirot entre em ação para tentar desvendar mais este caso.

Pouco depois da meia-noite, uma tempestade de neve pára o Expresso do Oriente nos trilhos. O luxuoso trem está surpreendentemente cheio para essa época do ano. Mas, na manhã seguinte, há um passageiro a menos. Um americano é encontrado morto em sua cabina, com doze facadas, e a porta estava trancada por dentro. Pistas falsas são colocadas no caminho de Hercule Poirot para tentar mantê-lo fora de cena, mas, num dramático desenlace, ele apresenta não uma, mas duas soluções para o crime.